À l'origine, elle était moulée sur la cuisse du légionnaire romain. La tuile canal est très présente dans la moitié sud de la France et le long de la côte Atlantique. Elle est posée en double couche. Celles du dessus, dites de "couvert", posées face bombée vers le haut, chevauchent les tuiles de "courant", posées sur leur face concave. Il existe de nombreux formats, adaptés aux habitudes régionales. La tuile canal est fabriquée en terre cuite.
La tuile canal mécanique est une variante, fruit du mariage entre la canal historique et la mécanique. Elle se pose sur liteaux, et est fabriquée en terre cuite ou en béton.