Tonnelle, pergola, toiture de terrasse… Des noms qui font tous référence à une simple construction constituée de deux montants verticaux supportant une arche, pour marquer l'entrée d'une allée ou d'un secteur du jardin. Une tonnelle est une construction en bois ou en métal constituée de piliers verticaux supportant des structures le plus souvent horizontales. Elle peut être fermée, sur un ou sur plusieurs de ses côtés, par des claustras, pour protéger du vent ou offrir un espace d'intimité. Généralement support de plantes grimpantes, la tonnelle peut abriter une allée, un coin repos, ou constituer un système d'ombrage sur les terrasses.
La pergola ou tonnelle est très facile à monter. Souvent proposée en bois et en kit, elle peut être évolutive. Elle forme fréquemment une "fenêtre" sur ce qui se passe au-delà du passage ainsi créé. Au-dessus du portillon d'entrée, la tonnelle offre un accueil original et personnalisé. Habillée de murs en treillis, elle devient un espace plus intime. C'est le support idéal des rosiers lianes et autres clématites.
Dans un petit jardin, la tonnelle apparaît vite disproportionnée. L'inconvénient majeur des modèles en pin est la dégradation rapide des poteaux (même traitée, leur partie enterrée pourrit vite). Mieux vaut donc monter la tonnelle dans un support en acier galvanisé, lui-même fiché en terre ou scellé sur un plot en béton. Surtout si elle supporte de la végétation. La hauteur totale minimale d'une tonnelle (ou pergola) est de 2,5m.