Un véritable produit de traitement, xylophage ou fongicide, pénètre le bois de plusieurs millimètres, voire centimètres, ou à cur, en fonction de l'essence du matériau et du type de traitement. Il prévient les attaques d'insectes et de champignons, et s'avère durable si la surface du bois est ensuite régulièrement entretenue avec une lasure.
En phase solvant pétrolier, les matières actives des produits pénètrent plus profondément dans les bois, mais laissent une odeur relativement persistante. Certains produits, à base de solvant désaromatisé, sont tout aussi pénétrants.
En phase aqueuse, le produit pénètre plus difficilement, ne tue l'insecte qu'à la sortie du bois, mais il est quasiment inodore et sèche plus rapidement. Des formulations récentes permettent aux matières actives de traiter aussi profondément que les produits en phase solvant pétrolier, en évitant les émanations toxiques.