L'onde sonore utilise tous les milieux qu'elle rencontre pour se propager.
Le bruit aérien, au travers de l'air, est le mode de transmission principal. Il permet à l'onde de porter très loin, en conservant longtemps son énergie. Pour caractériser ce bruit, la réglementation reconnaît deux types distincts :
- le bruit route est un bruit normalisé qui sert de référencepour les nuisances des trafics routier et ferroviaire,
- le bruit rose est un autre bruit normalisé qui permet de comparer l'isolement entre le lieu d'émission et celui de réception.
Le bruit solidien correspond à la transmission sonore au travers d'un obstacle. Par exemple, le bruit aérien frappe une vitre, la fait vibrer, et celle-ci réémet le son de l'autre côté. C'est également ce mode de transmission qui permet de suivre en direct live la dispute des voisins ou les symphonies de perceuses comme si elles se déroulaient dans votre salon. Il existe deux types principaux de bruits solidiens :
- le bruit d'impact correspond à des chocs directs,
- le bruit d'équipement provient de l'utilisation des appareils ménagers, de la chaudière, des canalisations d'eau
Certains matériaux absorbent les sons alors que d'autres, comme de nombreux métaux, les transmettent fidèlement.