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La mise en place d'un linteau est obligatoire dès lors qu'il s'agit de construire en hauteur. Pendant la Préhistoire, les constructions monumentales disposaient d'ouvertures en triangle, les deux côtés se rejoignant au sommet. Puis, sur les bâtiments de l'Égypte ancienne et de la Grèce antique, le triangle est venu surmonter les côtés verticaux pour répartir les charges. Les Romains ont introduit la voussure clavée. C'est un arc de décharge composé d'éléments taillés en biseau ou assemblés au mortier. Cette technique a d'abord donné le demi-cercle parfait, en plein cintre ou en berceau, qui s'est peu à peu affiné en berceau brisé, aplati en anse de panier à l'époque romane, pour déboucher sur l'ogive de l'art gothique. Mais les préoccupations pour le logement étaient alors différentes. L'arc de décharge scellé dans la maçonnerie au-dessus d'un linteau horizontal, en bois ou en pierre, est longtemps resté un moyen économique et peu encombrant pour percer des ouvertures. Cette technique n'a été détrônée que par le béton armé.

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